製造現場で人間が目視で行っていた製品検査を自動化・高速化させて、製品の高品質を支えることが視覚センサの役割です。オムロンは、この視覚センサを1980年代から開発しており、多くの製造現場に採用されてきました。お客様の検査工程において、製品の品質維持向上に寄与してきました。

しかしながら、それまでの視覚センサでは、検査ができない対象物があったり、屋内の照明環境によって検査の精度が低下してしまったりといった課題がありました。このような背景の元、視覚センサの分野に革新をもたらしたのが、リアルカラーセンシング技術なのです。

それまでの視覚センサは、モノクロ画像で処理するのが常識とされていました。
今どきモノクロ？と思われるかもしれませんが、視覚センサが登場した時のカメラがそもそもモノクロだったため、検査工程で求められる画像処理の技術はモノクロ画像をベースに発展していったのです。技術が進歩して、カラーで撮影できるカメラを使うようになっても、視覚センサの画像処理作業はモノクロで行われていました。カラー画像をわざわざモノクロにしてから処理していたのです。

言葉では簡単に聞こえますが、従来のモノクロ処理とカラー処理技術では扱う情報量が大きく異なります。
たとえばモノクロ画像では濃淡の差はあっても色差はありませんよね。しかし、カラー画像の場合は、赤色といってもさまざまな赤色があって、その膨大な情報量を認識して処理しなければいけないのです。仮に製品化できたとしても、モノクロ処理の視覚センサを上回る性能でなければいけません。処理スピードが遅すぎてしまっては、製品として意味をなさないからです。

技術的に難しくても、リアルカラーセンシング技術を実用化すれば、今まで検出不可能だった検査ができるようになるのは明らかです。検査対象にある微妙な色差、いわゆる低コントラストの汚れもカラー情報なら検知できますし、製造現場で働くお客様にとって有効な視覚センサとなるはずです。そう確信したからこそ、技術的ハードルに立ち向かい、新たな視覚センサの開発に取り組んだのです。